La société texane IP Innovation vient de déposer une plainte pour violation de brevets à l'encontre de deux éditeurs Linux, Novell et Red Hat. Ces poursuites posent le problème de la responsabilité d'un éditeur de logiciels open source vis-à-vis du code fourni par la communauté. A l'heure où Microsoft et Steve BALLMER multiplient les provocations adressées au monde open source, affirmant que les logiciels libres pourraient violer jusqu'à 235 brevets détenus par la firme de Redmond, les enjeux sont d'importance pour l'industrie.

IP Innovation, qui avait lancé en avril dernier une procédure similaire à l'encontre d'Apple, entend démontrer que les fonctionnalités de bureau virtuel utilisées dans certaines distributions Linux violent trois brevets sur lesquels elle détient les droits. L'un de ces brevets, relatif à une interface utilisateur munies de multiples espaces de travail en vue de l'échange d'objets, a été initialement déposé par Xerox en 1991.

C'est la première fois que se pose en ces termes le problème de la propriété intellectuelle de Linux et certains n'hésitent pas à supposer qu'IP Innovation joue les éclaireurs pour Microsoft. Rien de concret ne permet d'étayer ces allégations, si ce n'est qu'Acacia Research, maison mère d'IP Innovation, a récemment recruté Brad Brunell, ancien responsable des questions de propriété intellectuelle chez Microsoft.

Bruce Lowry, porte-parole de Novell, a déclaré que l'éditeur n'avait pas encore eu l'occasion d'examiner la plainte mais qu'il entendait bien « défendre ses intérêts ». Novell et Red Hat devront déterminer quelle ligne adopter pour protéger tant leurs activités d'éditeur que leurs clients.