Après la Bibliothèque nationale de France (BNF), la British Library (BL) lance un vaste programme de numérisation portant sur 100.000 ouvrages libres de droits. Pour l'institution britannique, il s'agit avant tout de mettre à disposition des ouvrages des 18ème et 19ème siècles, jusqu'ici quasi inaccessibles au public.

Il faudra environ deux ans à la BL et à son partenaire, l'éditeur américain de logiciels Microsoft, pour numériser 25 millions de pages. A terme, le projet nécessite une capacité de stockage estimée à 30 terabytes. Dans un premier temps, les ouvrages numérisés seront accessibles via le moteur en devenir Live Search Books de Microsoft, puis sur le site web de la bibliothèque nationale britannique, indique la BBC.

D'autres ouvrages historiques issus du catalogue de la British Library sont d'ores et déjà en ligne via différents programmes, « the Early English Books Online » et « the Eighteenth Century Collections Online », tous proposés gratuitement aux établissements d'enseignement supérieur du Royaume-Uni.

Le nouveau projet doit permettre à la BL d'élargir son audience. Microsoft, de son côté, emprunte le chemin tracé par Google, son rival dans les technologies de recherche. Lancé fin 2004, le 'Google Book Search Library Project' compte aujourd'hui près d'une vingtaine de partenaires, dont les bibliothèques universitaires de Harvard, Stanford, Princeton ou encore la New York Public Library aux Etats-Unis, les bibliothèques européennes de Oxford (UK), Bavière et Complutense Madrid.