Exit les rumeurs, place aux annonces officielles. Cela fait près de deux ans maintenant que Jeff Hawkins, le très charismatique fondateur de Palm, prépare secrètement la sortie d'un nouveau produit mobile, à mi chemin entre une tablette WiFi de type Nokia N800 / Sony Mylo et un UMPC (Ultra Mobile PC).

Autrefois seul producteur de Smartphones sous Palm OS, la fin du partenariat signé avec PalmSource, - société détenue par Access -, puis au passage plus récent au système Windows Mobile, a contraint l'américain Palm a revoir ses plans de sortie de nouveaux produits et services pour garder sa suprématie dans le monde des smartphones haut de gamme. Après avoir annoncé le développement d'un nouveau système d'exploitation mobile basé sur GNU/Linux et inspiré des dernières versions de Palm OS, c'est donc un nouveau produit qui a fait aujourd'hui son apparition.

Baptisé « Foleo », il est présenté comme un compagnon pour smartphones qui vient synchroniser en permanence ses informations avec le mobile par Bluetooth. Pour cela, le « Foleo » exploite un grand écran et un clavier qwerty complet qui lui permettent de consulter et d'éditer des courriers électroniques ou des documents Office stockés sur le smartphone.



Dans la catégorie des intéractions possibles entre le « Foleo » et un smartphone de Palm, citons la réplication automatique des données d'un document édité sur le « Foleo » directement sur le mobile. Mais le compagnon pour smartphones pourra également être utilisé comme une tablette Internet traditionnelle en exploitant son système d'exploitation GNU/Linux interne et son navigateur Web associé à une connectique WiFi.

Pour le reste, la particularité du nouveau terminal de Palm réside dans la réactivité importante de son système d'exploitation, étant annoncé comme pouvant être allumé ou éteint instantanément, le tout avec une autonomie moyenne en utilisation de 5 heures. Sa suite logicielle lui permet de plus de naviguer sur Internet en plein écran (via Opera), de modifier des documents Microsoft (via DataViz) Office ou Adobe PDF, voire de rediriger son écran sur une télévision via la présence d'une sortie TV.



Côté technique, le « Foleo » est équipé enfin d'un port USB, d'une prise casque, d'un port pour carte mémoire SD et Compact Flash et surtout d'un grand écran de 10 pouces. Avec une molette de navigation intégrée au clavier et un trackball, le « Foleo » ressemble ainsi plus à un UMPC, voire à un Tablette PC, plutôt qu'à une simple Tablette Internet. Il reste assez léger avec un poids de 1,1 Kg.

A l'occasion de l'annonce du produit, Jeff Hawkins a précisé que « Foleo est le plus le plus excitant des produits sur lequel je n'ai jamais travaillé. Les smartphones seront toujours les outils mobiles les plus répandus dans le monde en permettant d'effectuer des tâches impossibles à réaliser sur un PC. Cependant, il était temps d'avoir un écran plus large et un vrai clavier. Si les smartphones sont de plus en plus compacts, il nécessitent néanmoins de plus en plus de fonctionnalités. Le Foleo complète donc le tableau, permettant de créer un véritable système mobile complet qui inaugure un nouveau standard de simplicité ».

Compatible avec les terminaux de Palm sous Palm OS ou Windows Mobile, le « Foleo » sera lancé aux Etats-Unis cet été pour un prix (après une réduction de lancement de 100$) de 499 dollars. A noter que Palm prévoit qu'il sera utilisable rapidement sur tous les terminaux sous Windows Mobile du marché et après quelques développement supplémentaires sur des terminaux sous Blackberry OS, Mac OS X Mobile (iPhone) ou encore Symbian.

Reste à savoir si à l'ère de la convergence numérique avec des mobiles tout en un (téléphones MP3 qui remplacent les baladeurs ou caméraphones qui remplacent les APN), l'utilisation d'un double terminal - Foleo et smartphone - pour exploiter simplement un écran plus grand sera légitime et permettra à Palm de retrouver sa première place du marché des ordinateurs de poche.