Après la vidéo à la demande, le logiciel à la demande ? Microsoft a entrepris de tester dans quelques pays comme le Mexique, l'Afrique du Sud ou la Roumanie, une nouvelle méthode de distribution de ses logiciels. Baptisée « pay-as-you-go » dans la langue de Shakespeare, cette technique s'apparente à une location pure et simple de produits comme la suite bureautique Office 2003. Si elle suscite de nombreuses réticences dans les pays occidentaux, cette méthode de distribution pourrait permettre à la firme de Redmond de renforcer sa présence dans les pays émergents et éventuellement de proposer une alternative au piratage de ses logiciels.

Pour l'instant, Microsoft se contente de mener quelques expériences, histoire de voir comment les marchés locaux répondent à cette nouvelle proposition de distribution. Arstechnica, qui relate l'existence de ce projet, indique que l'éditeur facture aux alentours de 15 dollars par mois un accès à la suite bureautique Office 2003. Ce programme de location donnerait, d'après un porte-parole de la firme, aux consommateurs « l'occasion d'obtenir une version légale d'Office 2003 à un faible prix d'entrée, avec la flexibilité d'échelonner les paiements au cours du temps et de ne renouveler que lorsqu'ils le désirent ».

L'idée de commercialiser ses produits sur le mode locatif, ou avec un paiement à l'usage, n'est pas nouvelle chez Microsoft. On se souviendra en effet du programme Flexgo, avec lequel l'éditeur ambitionnait de répondre aux initiatives de type « portable à 100 dollars » telles que l'OLPC (One Laptop Per Child) défendu par le MIT. L'objectif de FlexGo était de baisser autant que possible le prix d'accès à un ordinateur, pour ensuite facturer l'utilisateur en fonction du temps passé sur sa machine. En mai dernier, Microsoft indiquait ainsi être en mesure de proposer un véritable PC, équipé de Windows XP et accompagné d'un écran 17 pouces vendu 600 dollars dans le commerce, à un prix compris entre 250 et 300 dollars, l'heure d'utilisation étant ensuite facturée 0,5 dollar.

Rien ne permet toutefois d'affirmer que le modèle du logiciel en location et celui de l'ordinateur facturé à l'usage feront leur chemin chez Microsoft. Ces tentatives de pénétrer les marchés émergents le plus tôt possible démontrent toutefois à quel point ces terres où l'équipement en informatique est encore infime sont perçues comme un eldorado par les fabricants et les éditeurs. Face à la saturation progressive des marchés occidentaux, où seul jouera bientôt l'effet de renouvellement, les pays émergents conservent un immense potentiel.