20 ans après sa bataille contre Apple sur le terrain des systèmes d'exploitation et près de 10 après celle contre Netscape sur celui des navigateurs web, Microsoft mène actuellement un nouveau combat contre les acteurs de l'internet pour conserver sa position centrale dans l'informatique.

Challenger de Google ou Yahoo sur le terrain des outils de recherche sur internet, Microsoft doit désormais se battre pour défendre sa vision d'une informatique centrée sur l'ordinateur et contrôlée par le système d'exploitation, tandis que ses concurrents misent sur le web et leurs portails pour attirer audience, annonceurs et développeurs d'applications.

Longtemps virtuelle, la menace s'est sérieusement précisée ces derniers mois avec la multiplication des widgets, ces petites applications déclinables aussi bien sur un portail que sur le bureau windows, mais également avec l'apparition des "Rich Internet Applications", ces applications internet développées en Ajax comme le traitement de texte Writely ou le tableur Spreadsheet de Google, concurrençant frontalement les logiciels phare de la suite Office.

Face à cette menace commerciale et technologique, Microsoft a décidé de contre-attaquer non seulement avec ses services Windows Live, mais également avec Windows Vista, la nouvelle version de son système d'exploitation Windows. Ce ne sont pas là les seules armes du groupe de Bill GATES qui anticipe par ailleurs la convergence entre applications logicielles et applications internet grâce à une nouvelle API, ou bibliothèque de programmation, baptisée Windows Presentation Foundation (WPF) et incluse dans le .NET FrameWork 3.0.

Tout comme le futur flash d'Adobe (Projet Apollo), WPF n'entend pas se limiter à un sous-système graphique et fournit un modèle de programmation unique pour le bureau et pour les applications sur le Web. Disponible nativement sur Windows Vista, WPF peut-être téléchargé pour Windows XP et est d'ores et déjà disponible en version bêta pour Mac OS et Linux, traduisant la volonté de Microsoft d'imposer immédiatement sa technologie comme un standard.

Ainsi, loin de se limiter aux traditionnelles applications bureautiques, Windows devrait renouer avec son ambition initiale d'être une fenêtre sur le monde numérique en proposant indifféremment l'accès à des logiciels mais également à des contenus issus de sites de commerce électronique ou de sites d'information. Le grand journal américain The New York Times préfigure par exemple cette approche avec son "Reader", une application 3D en WPF exécutable depuis le bureau d'un ordinateur (sous Vista, Mac OS ou Linux) mais récupérant les contenus des articles du jour par internet. Cet exemple est d'ailleurs déjà imité par des médias français comme Télépoche, EuroSport et LCI ou le marchand Fnac.com qui ont profité du lancement de Windows Vista pour dévoiler à leur tour des applications WPF à destination de leurs lecteurs et de leurs clients.

Malgré les mesures de Washington et Bruxelles pour limiter tout abus de position dominante de la part de Microsoft, la firme de Redmond pourrait tout simplement profiter de l'émergence de ces Rich Internet Applications pour faire de Vista le premier portail universel. Avec près de 96% du marché des systèmes d'exploitation et une capacité à imposer Vista sur 72% des ordinateurs de la planète dès 2010 (estimation Gartner), Microsoft dispose en tout cas du potentiel pour dominer le web, un avenir dont la seule parade serait sans doute le lancement d'un hypothétique système d'exploitation gratuit signé Google…