Directeur des programmes technologiques de Nemoptic, Jacques ANGELE revient sur la définition du papier électronique et évoque les différences entre les technologies à cristaux liquides et les technologies électrophorétiques.

JB - Jacques ANGELE, bonjour. Pouvez-vous définir le concept de papier électronique ?

JA - Le e-paper, ou papier électronique, est à mi chemin entre deux technologies : celle des écrans plats et… le papier imprimé. Le papier est en effet un support plus sophistiqué qu'on ne le pense. Il conserve l'information indéfiniment sans nécessiter d'alimentation électrique (NDLR : pour les écrans, on parle de bistabilité), il reste lisible en plein soleil, il est léger, souple, bon marché, il offre une résolution très élevée (le point d'une trame peut atteindre 20 microns.) L'ambition est de conférer au papier électronique toutes ces propriétés, que les écrans plats classiques ne permettent pas d'obtenir ; ces derniers restent encore aujourd'hui dépendants d'une alimentation électrique, sont relativement rigides, lourds et chers même si ils permettent l'affichage de très nombreux contenus.

JB - Quel regard avez vous sur les premiers produits s'appuyant sur la technologie de l'américain E-ink ?

JA - E-ink est très connue pour avoir développé à partir de 1997 la technologie e-paper qui équipe aujourd'hui les livres électroniques de SONY et d'autres ; Le vrai pionnier est cependant Nick Sheridanj, qui a inventé dès les années 1970 à Xerox le premier «papier électronique ré-utilisable». Aujourd'hui, il existe plus d'une dizaine de technologies différentes de papier électronique. Pour ne citer que les les plus importantes, le japonais Bridgestone ou le taïwanais SiPix explorent comme E-ink les technologies à particules (dites électrophorétiques), tandis que le français Nemoptic et l'américain Kent Displays proposent du e-paper à base de cristaux liquides. Il y a aussi des développements important pour fabriquer des écrans flexibles, l'anglais Plastic Logic va par exemple se doter d'un site de production en Allemagne. Pour le moment, aucune famille technologique ne s'est véritablement imposée, même si E-ink est le plus connu, car les applications ne font que démarrer. Chaque technologie à ses avantages et ses inconvénients, en particulier en matière de processus industriels, et on peut s'attendre à une forte compétition dans les années à venir car les enjeux sont considérables. Une technologie d'écran e-paper à matrice passive comme celle de Nemoptic peut être fabriquée dans des usines de productions LCD existantes relativement bon marché, tandis que les écrans électrophorétiques avec matrice actives nécessitent des investissements élevés pour construire à partir de zéro des nouvelles usines. Les investissements pour fabriquer en masse les écrans flexibles seront probablement encore plus lourds.

JB - Pouvez vous revenir sur la genèse de Nemoptic et ses liens avec le prix Nobel Pierre-Gilles de Gênes ?

JA - Pierre-Gilles de Gênes a contribué au rayonnement international du «Groupe d'Orsay», un groupe de chercheurs de l'université d'Orsay et du CNRS de très grande notoriété dont lui-même faisait partie et qui a établi l'essentiel de la physique des cristaux liquides. Les chercheurs de ce groupe ont déposé les brevets à l'origine de la technologie BiNem, et donc de la création de la société Nemoptic. Contrairement à E-ink, qui doit encapsuler le matériau électrophorétique pour conserver une bonne résolution, au prix d'ailleurs d'une certaine baisse de contraste, nous utilisons une couche uniforme de cristal liquide bistable déposé entre deux substrats. L'originalité de notre technologie, c'est qu'elle dispose d'un effet mémoire ; Pour obtenir cette propriété, nous avons développé des cristaux liquides et des matériaux d'alignement «bistables» spécifiques. Le cristal liquide peut prendre deux textures (uniforme ou bien tordue), que nous faisons commuter à volonté pour afficher du noir ou du blanc. L'affichage persiste quand on coupe l'alimentation : c'est le principe de base de notre papier électronique.

JB - Avez-vous résolu les problématiques d'écrans souples, d'affichage de couleurs ou d'images animées ?

JA - Oui, nous avons démontré en 2003 que nous pouvions placer des petits écrans flexibles sur des cartes de crédit, pour afficher par exemple une information stockée sur la carte à puce. Nous avons également fabriqué dès 2004 du papier électronique couleur en ajoutant un système de filtres colorés, en reprenant le principe utilisé dans pratiquement tous les écrans LCD couleur. Par contre, pour proposer de la vidéo, il faudrait passer sur une technologie à matrice active, plus coûteuse. Pour l'instant, nous n'avons pas franchi ce pas car les premières applications identifiées ne nécessitent pas encore de telles performances. Ceci dit, notre technologie cristal liquide est intrinsèquement rapide, le changement d'état des cristaux liquides ne nécessite que 10 millisecondes environ, à comparer aux 300 millisecondes des capsules électrophorétiques de E-ink.

JB - Il existe déjà de nombreux lecteurs basés sur la technologie e-ink. Travaillez-vous également sur votre propre machine ?

JA –Nous avons lancé une initiative baptisée SYLEN, qui consistera à développer un lecteur interactif munit d'un écran e-paper NEMOPTIC pour la lecture de journaux ou de livres. Nous discutons avec de nombreux acteurs intéressés à saisir les opportunités actuelles du papier électronique. NEMOPTIC étant avant tout un fabriquant d'écrans à papier électronique, nous nous sommes rapprochés de grands électroniciens capables d'intégrer nos écrans dans ce lecteur. Nous privilégions un système «ouvert» basé sur des formats non propriétaires, car nous pensons que la condition d'un large développement de ces lecteurs est de laisser aux fournisseurs de contenu un total contrôle de leur chaine de valeur ajoutée.

JB - Quelle est votre ambition industrielle ?

JA –Il s'agit de fabriquer industriellement des écrans à papier électronique sur des chaînes de productions d'écrans LCD existantes. Nous sommes actuellement en phase de finalisation d'un accord avec un grand acteur industriel asiatique. Un débouché naturel pour ces écrans est le segment des livres et journaux électroniques, mais il y a aussi de nombreuses autres applications comme les étiquettes électroniques, les dictionnaires électroniques, les Jouets, etc. Nous estimons que, à caractéristiques similaires, le coût de nos écrans sera significativement inférieur à celui des autres technologies d'encre numérique comme l'électrophorétique, parce que notre technologie ne nécessite pas d'investir dans la construction de nouvelles usines, et ne fait pas appel, sauf si on veut passer la vidéo, à l'adressage actif.

JB - Vous pensez que ces produits vont bientôt se démocratiser ?

JA -Les premières applications vont réellement débuter en 2007, même si il faut s'attendre dans les premiers temps à une consolidation et une spécialisation des différentes technologies en lice avant d'observer une véritable démocratisation du papier électronique. A moyen terme, l'essor du papier électronique est inéluctable, et il va profondément changer le paysage industriel de secteurs comme la presse, l'édition ou plus généralement celui de la fourniture de contenus nomades basés sur la lecture.