Spécialiste de la location par courrier de DVD aux Etats-Unis, Netflix propose depuis mardi 16 janvier 2007 des films et des séries télévisées à regarder en ligne. Dans un premier temps, seule une minorité de clients, sur les 6 millions d'abonnés de la société californienne, auront accès au service (Watch Now). Toutefois, Netflix indique dans un communiqué vouloir élargir son service à 250.000 clients supplémentaires chaque semaine jusqu'en juin 2007.

Après avoir accepté de télécharger un « applet » sur leur ordinateur, les foyers abonnés ont la possibilité de visualiser entre 6 et 48 heures de vidéo par mois sur Internet (streaming). Les vidéos sont visibles instantanément sans coût supplémentaire par rapport au forfait classique. Un exemple : pour un abonnement mensuel de 17,99$, les abonnés bénéficieront de 18 heures de films et séries à regarder en ligne chaque mois. Netflix, une sorte de Glowria ou de CineSnap à l'américaine, a débloqué 40 millions de dollars cette année pour augmenter les capacités de ses centres de données et couvrir les accords de licence pour les 1000 films et séries qui sont accessibles dès le lancement du service. C'est peu par rapport aux 70.000 titres proposés par Netflix sous la forme de DVD.

Si pour rester compétitif, Netflix doit faire évoluer son modèle économique, il n'est pas question de concurrencer l'Itunes Store d'Apple. Netflix estime que l'envoi par courrier à domicile de DVD loués sur son site Internet aura encore la préférence d'une majorité de ses abonnés. Par ailleurs, Watch Now ne fonctionne que sur des PC sous Windows connectés à l'Internet haut débit. Il est donc impossible de voir les vidéos sur un Mac, un iPod video, un téléviseur ou un téléphone mobile. Ces trois derniers années, Netflix a gagné 5 millions d'abonnés supplémentaires. Son chiffre d'affaires 2006 est estimé à 44 millions de dollars, contre 6,5 millions de dollars en 2003. Malgré la croissance, l'action Netflix a chuté de près de 40% sur cette même période à 22,71$.