L'internaute est parfois bien en peine lorsque vient l'heure de choisir les barrettes de mémoire dont il va équiper son ordinateur : nombreuses, les références sont souvent exprimées en des termes peu clairs qui ne parlent pas vraiment au néophyte. D'autre part, comment savoir avec précision quelle quantité de mémoire il est nécessaire d'acquérir pour répondre aux besoins des applications récentes, toujours plus gourmandes. L'arrivée prochaine de Windows Vista, le nouveau système d'exploitation de Microsoft, réputé gourmand en mémoire vive, complique encore la donne. Bref, à nous de faire le point pour que vous puissiez y voir plus clair !

Quelle capacité ?

Il est communément admis que Windows XP requiert, pour fonctionner dans de bonnes conditions, un minimum de 512 Mo de mémoire vive. Bien sûr, il est possible de se contenter de 256 Mo, mais le système passera son temps à solliciter le disque dur pour lancer la moindre application, ce qui risque de rendre l'utilisation de Windows vraiment peu confortable.

Nous avons tous tendance à utiliser plusieurs logiciels en même temps, chacun occupant une partie de la mémoire disponible. Afin que les différentes applications puissent cohabiter sans problème et que le passage de l'une à l'autre se fasse sans trop de difficultés, 1 Go de mémoire est aujourd'hui la quantité de mémoire conseillée. Cette capacité est devenue le standard actuel en matière de mémoire comme le montrent les machines déjà montées vendues par les constructeurs : peu sont encore limitées à 512 Mo. Couplé à un processeur récent, ce 1 Go de mémoire permet théoriquement de profiter de façon confortable du Web, des applications multimédia ou des Jeux Vidéo.

Les joueurs endurcis qui souhaitent tirer parti au mieux des dernières productions 3D placent la barre un peu plus haut et souhaitent généralement s'équiper de 2 Go de mémoire. Les spécialistes qui travaillent sur des photos numériques ou des vidéos numériques de taille importante ont également intérêt à s'équiper d'une telle quantité de mémoire pour évoluer dans de bonnes conditions.

Pour Windows Vista, Microsoft préconise une capacité minimale d'1 Go. Le standard devrait toutefois s'établir rapidement aux alentours de 2 Go de mémoire, comme en témoignent les machines actuellement mises sur le marché par les fabricants d'ordinateurs. De leur côté, les fabricants de mémoire ont généralisé la production de kits associant deux barrettes mémoire d'1 Go, pour une capacité totale de 2 Go, ce qui confirme cette tendance.

DDR ou DDR2 ?

La transition vers la DDR2 est désormais accomplie : toutes les plateformes actuelles utilisent ce nouveau format de mémoire, même si l'offre en matière de DDR est toujours conséquente. Chez Intel, les vieillissants Pentium 4 et Pentium D ont tous adopté la DDR2, tout comme les récents Core 2 Duo dans leurs déclinaisons fixes et mobiles. Du côté d'AMD, la donne est similaire depuis le lancement du socket AM2. La question ne se pose donc plus que pour les possesseurs de configurations plus anciennes qui souhaiteraient lui donner un coup de fouet en la dotant de barrettes de mémoire supplémentaires.

La DDR2 a longtemps été commercialisée à un tarif identique à celui de la DDR, mais le nouveau standard est aujourd'hui victime de la loi de l'offre et de la demande et les prix ont tendance à grimper. L'arrivée prochaine de Windows Vista sur le marché ne serait pas étrangère à ce phénomène, estiment de nombreux analystes. Aujourd'hui, le gigaoctet de DDR se négocie aux alentours de 80 euros alors qu'il faut compter un minimum de 90 euros pour une capacité équivalente en DDR2.

• Voir les prix de la mémoire DDR
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La marque des barrettes n'a, pour l'utilisateur de base, aucune importance. La plupart des modules de mémoire, y compris les modèles « sans marque », fonctionnent généralement bien sur les Cartes mères de grands fabricants à condition de ne pas faire d'overclocking et de se contenter des réglages par défaut dans le BIOS.

Certains préfèreront toutefois accorder leur confiance à une marque reconnue, celle-ci pouvant se révéler un gage supplémentaire de fiabilité, sans parler de conditions souvent plus intéressantes au niveau de la garantie des barrettes. Les grands noms de la mémoire proposent généralement aux côtés des modèles haut de gamme, destinés aux amateurs d'overclocking, des barrettes d'entrée de gamme aux spécifications standards, qui conviendront tout à fait à l'utilisateur lambda.

Pour les utilisateurs avertis

Afin d'améliorer les performances de sa machine, il est possible de s'équiper de barrettes de mémoire qui fonctionnent à des fréquences nettement plus importantes que les spécifications de base d'une plateforme AMD ou Intel. Plus onéreuses, ces barrettes sont généralement reconnues de façon automatique par les cartes mères récentes, qui adapteront les réglages du BIOS à leurs performances nominales. En matière de fréquence, l'offre commence avec les barrettes PC-4200, cadencées à 533 MHz, qui conviennent à l'ensemble des Processeurs Intel ou AMD. Il est cependant possible de se tourner vers des barrettes plus véloces dont la fréquence atteint et dépasse le gigahertz. Ces dernières, bien plus onéreuses, ne s'adressent qu'aux amateurs d'overclocking.

Les utilisateurs les plus avertis auront par ailleurs la possibilité d'affiner manuellement les paramètres relatifs aux timings, ou temps d'accès, qui régissent le nombre de cycles d'horloge nécessaires au traitement d'une information. Le principal de ces paramètres, qui s'intitule le CAS, correspond au temps que met la mémoire à réagir à une instruction envoyée par le processeur. Plus faible est ce paramètre, meilleures les performances sont. Malheureusement, le prix des barrettes s'envole à mesure que le CAS descend. Bien qu'elles influencent effectivement les performances globales de la machine, ces caractéristiques ne concernent que les passionnés. Le commun de mortel ne verra en effet aucune différence entre un CAS 5 et un CAS 4 dans une utilisation courante.

La plupart des fabricants que sont OCZ, Corsair, Kingston, Geil, Twinmos ou G.Skill ont fait de la mémoire haut de gamme leur cheval de bataille. C'est en effet grâce à des produits toujours plus performants qu'ils entretiennent leur réputation auprès des passionnés. Aujourd'hui, les utilisateurs avertis se tournent généralement vers de la DDR2 PC-6400 qui, avec ses 800 MHz, permet d'exploiter au mieux les plateformes actuelles et autorise un overclocking conséquent. Voici une sélection de quelques kits 2 x 1 Go.

G.Skill Extreme Series PK 2x1024Mo PC6400 Dual Channel CAS4

Actuellement proposé aux alentours de 250 euros, ce kit de deux barrettes d'1 Go de marque G.Skill fait le bonheur de nombreux amateurs d'overclocking avec une fréquence de 800 MHz et des timings qui s'affichent à 4-4-4-12. Pour tirer pleinement parti de ces barrettes haut de gamme, il sera nécessaire d'ajuster manuellement la tension appliquée aux slots mémoire dans le Bios de votre carte mère à au moins 1,9 volt. Sans doute un des meilleurs rapports qualité prix en matière de DDR2 haut de gamme à l'heure actuelle.

• Voir les prix du kit G.Skill Extreme Series PK 2x1024Mo PC6400 Dual Channel CAS4 (à partir de 32,53 €)

Geil Ultra 2Go PC6400 Dual Channel CAS4

Ce kit Geil 2x1 Go présente sur le papier des caractéristiques similaires au produit G.Skill évoqué ci-dessus avec des timings de 4-4-4-12, à ceci prêt que le fabricant garantir le fonctionnement de ses barrettes jusqu'à une tension de 2,4 ou 2,5 volts. Associées à une carte mère performante, ces dernières montrent donc un potentiel certain en matière d'overclocking. D'autre part, ces barrettes Geil sont garanties à vie.

• Voir les prix du kit Geil Ultra 2Go PC6400 Dual Channel CAS4 (à partir de 34,90 €)

Corsair TWIN2X2048-8888C4DF

Terminons avec un kit mémoire dont nous ne saurions vraiment conseiller l'achat, dans la mesure où son prix permet de s'offrir un ordinateur complet. Il figure donc ici à titre de curiosité, même si les overclockeurs extrêmes qui ne reculent devant aucun sacrifice pour assouvir leur passion trouveraient sans aucun problème une utilité à ses timings 4-4-4-12 pour une fréquence de 1111 MHz ! Etrennant le système de refroidissement de la gamme Dominator de Corsair, ces barrettes sont garanties à vie par le fabricant. Comptez près de 700 euros pour un kit composé de deux barrettes de 1 Go...

• Voir les prix du kit 2x1 Go Corsair TWIN2X2048-8888C4DF (à partir de produit indisponible)