Pour la fourniture d'un réseau GSM-R, le Réseau ferré de France (RFF), gestionnaire de l'infrastructure ferroviaire française, et la Société nationale des chemins de fer français (SNCF), ont choisi l'équipementier canadien Nortel Networks.

Ce projet GSM-R (Global System for Mobile Communications - Railway) a fait l'objet d'un contrat sur 15 ans conclu entre Nortel et le RFF, Etablissement public, industriel et commercial (EPIC) de l'Etat, pour un montant estimé à 200 millions de dollars US.
Ce nouveau réseau 'mobile' va remplacer le système analogique actuel de radiocommunications, et traitera l'ensemble des communications voix et données liées à la circulation des trains sur 15 000 km de voies ferrées.

Le projet devrait être mis en service au début de l'été 2004 sur le chantier de construction de la nouvelle ligne à grande vitesse Est européenne, première phase de la future ligne à grande vitesse Paris-Strasbourg. Pour les exploitants ferroviaires, le service devrait être disponible sur les premières lignes commerciales à la fin de l'année 2005.

"La mise en oeuvre du GSM-R sur le réseau ferré français est un élément-clé de sa modernisation et de son interopérabilité avec les autres réseaux européens", a souligné Jean-Michel RICHARD, Directeur du réseau ferré de RFF (www.rff.fr).

"Le choix de la technologie GSM-R de Nortel Networks est un gage de la pérennité de ce système qui est dérivé du GSM public", a-t-il ajouté.

Le GSM-R est un système de radiocommunications professionnel qui s'appuie à la fois sur la technologie GSM standard, complétée de caractéristiques adaptées à l'exploitation ferroviaire, et sur la technologie GPRS (General Packet Radio Service).

Le GPRS est utilisé pour les applications intégrant le transport de données. Cette technologie est également compatible avec les services disponibles sur site et les réseaux de type WLAN (Wireless Local Area Networks).

Enfin, une gamme de fréquences commune est utilisée sur tous les réseaux GSM-R à des fins "d'interopérabilité internationale".