Le spécialiste de l'imagerie aérienne et fournisseur d'informations satellitaires GeoEye, a annoncé le succès du lancement de GeoEye-1, un satellite destiné à fournir des images de la Terre très haute résolution aux utilisateurs de Google Earth et au gouvernement américain. L'opération a eu lieu sur la base militaire de Vandenberg en Californie à 11h50 heure locale (18h50 GMT).

Avec ce lancement, GeoEye honore un contrat d'une valeur de 500 millions de dollars, signé en septembre 2004, dans le cadre du programme National Geospatial Intelligence Agency (NGA) NextView. Il vise à compléter, avec le satellite Ikonos, les outils d'imagerie commerciale à disposition de la NGA, dans le cadre de sa mission de sécurité nationale.

Conçu pour prendre des clichés à quelque 681 kilomètres de la Terre, et se déplaçant à une vitesse de sept kilomètres par seconde, GeoEye-1 fournira des images de 41 centimètres par pixel en noir et blanc et de 1,65 mètre en couleurs. Les images commerciales auront elles une résolution de 50 centimètres au maximum en raison de certaines dispositions légales. Selon les dires de GeoEye, le nouveau satellite pourra prendre des images haute résolution de tout le Nouveaux Mexique en seulement une journée. Il devrait commencer les prises de vues avant la fin de l'année 2008.

GeoEye-1 a été construit par General Dynamics Advanced Information Systems (Arizona), un spécialiste de l'électronique de défense. L'outil d'imagerie a pour sa part été réalisé par le spécialiste des fluides et des systèmes de défense ITT. La firme est d'ailleurs actuellement en train de construire la deuxième version de GeoEye dont le lancement est prévu pour 2011.