Écologie, économie, recherche. Le fabricant informatique Hewlett-Packard (HP), le producteur de microprocesseurs Intel et le groupe internet Yahoo, ont noué un partenariat pour développer le marché de l'informatique virtuelle ou « cloud computing ». Les trois entités vont créer plusieurs centres de données, hautes performances et open source, à Singapour, en Allemagne et aux États-Unis, afin d'affiner leurs connaissances dans l'informatique virtuelle et les calculs distribués.

L'informatique virtuelle repose sur la dématérialisation, via la toile, des logiciels et applications traditionnellement rattachés à un ordinateur. Les capacités de calculs peuvent ainsi être dispersées entre plusieurs appareils et plusieurs lieux, à l'instar de ce qui est fait pour les calculs scientifiques (calculs distribués). Le projet Folding@home de Sony, avait par exemple permis, grâce à plus d'un million de consoles Playstation 3, de fournir fin 2007 près des trois quarts de la puissance de calcul pétaflopique (millions de milliards d'opérations par seconde), alloué par l'Université de Stanford à son projet de simulation des maladies dégénérescences. Associée à des services, l'informatique virtualisée peut être comparée à de l'infogérance.

À travers ce partenariat, les trois groupes, associés à des partenaires institutionnels (l'Infocomm Development Authority de Singapour, l'université de l'Illinois, la National Science Foundation et l'Institut de technologie de Karlsruhe en Allemagne), vont donc créer six centres de données, principalement conçus avec du matériel HP et des processeurs Intel (entre 1000 et 4000 coeurs). Ils seront « destinés au développement de la recherche et de l'éducation des ordinateurs virtuels », explique un communiqué conjoint. L'objectif étant de « favoriser une collaboration ouverte entre l'industrie, les universités et le gouvernement, en enlevant les barrières financières et logistiques à la recherche sur une informatique à l'échelle d'internet », est-il ajouté.

En droite ligne avec la vision « everything as a Service » de HP, ce projet permettra à terme aux entreprises et aux particuliers, d'utiliser des services qui anticipent leurs besoins sur une base géographique, les préférences, l'agenda et les communautés. Les infrastructures devraient être mises en route avant la fin de l'année pour une sélection de chercheurs répartis dans le monde entier. Une mise en service qui peut sembler relativement tardive.

En effet, le premier à réellement avoir exploiter le potentiel de l'informatique virtuel a d'abord été Amazon avec son Amazon Elastic Compute Cloud. Le géant Google s'est, lui, déjà engagé aux côtés d'IBM dans l'informatique distribuée aux États-Unis, mais aussi en Asie. La firme de Mountain view propose même une application qui permet de faire tourner des applications directement sur ses infrastructures, sans qu'aucune maintenance de serveurs soit nécessaire: le Google App Engine. Jusqu'à une capacité de stockage de 500MB et une bande passante ne dépassant pas les cinq millions de pages vues, ce service est même gratuit. Reste à savoir à quoi ressemblera en détails l'offre du trio de concurrents HP, Yahoo et Intel.