L'avenir de la recherche chez Microsoft ne passera peut-être pas par Yahoo, mais le numéro un mondial des éditeurs n'abandonne pas pour autant ses velléités en matière de croissance externe sur Internet. Microsoft a en effet confirmé mardi l'acquisition de la société Powerset, dévolue au développement de techniques de recherche en langage naturel. Le montant de la transaction n'a pas été dévoilé, mais les initiés évoquent une somme avoisinant cent millions de dollars.

Basée à San Francisco, Californie, Powerset a été fondée en 2005. La start-up a reçu, l'année suivante, le soutien des fonds Foundation Capital, Founders Fund et Paperboy Ventures. En mai 2008, elle a lancé son premier produit commercial, un outil de recherche sémantique pour Wikipedia, l'encyclopédie collaborative en ligne.

Rêve de linguiste, la recherche en langage naturel, ou recherche sémantique, repose sur l'interprétation de phrases construites plutôt que sur une sélection de mots clé et d'opérateurs booléens. Défendue par Tim Berners Lee, l'un des pères fondateurs du Web actuel, elle consiste donc à analyser de façon sémantique et syntaxique la proposition entrée à l'internaute, voir comment les mots s'articulent, pour déterminer le sens exact de la recherche. Plutôt que de saisir des mots disparates, on posera donc sa question sous la forme d'une phrase complète.



En proie à la montée en puissance de Google, notamment sur le marché américain ou ses parts sont passées de 7,6% en mai 2007 à 5,9% en mai 2008 (chiffres Hitwise), Microsoft tente un pari sur l'avenir, dans la mesure où l'intégration des technologies développées par Powerset à MSN Search - Live Search ne se fera vraisemblablement pas sans heurts et, surtout, pas avant plusieurs années.