Plus de deux ans et demi après la mise sur orbite d'un premier satellite de test de Galileo, le système européen de géo positionnement prévu pour concurrencer le GPS américain, c'est un deuxième satellite qui a décollé ce week-end du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.

Baptisé « GIOVE-B », il s'agit non pas d'un satellite qui fait partie dès à présent de la galaxie des satellites Galileo, permettant au grand public ou aux professionnels d'être localisés en temps réel, mais d'un élément de validation en orbite du système Galileo. Car si le premier satellite à permis de valider techniquement différents points du système Galileo, ce nouveau satellite va permettre de gérer des éléments nouveaux. Il intègre entre autres une horloge atomique annoncée comme « la plus précise jamais placée en orbite à ce jour » selon l'agence spatiale européenne.

De même, le premier satellite « GIOVE-A » arrive maintenant au terme de sa durée de vie opérationnelle et c'est son successeur qui va permettre de poursuivre les tests avant le déploiement commercial de la technologie prévu dans les quatre à cinq prochaines années. Après « GIOVE-B », la prochaine étape du programme Galileo consistera à lancer quatre satellites opérationnels afin de valider d'ici 2010 le segment spatial de base de Galileo et le segment sol associé. A terme, ce sont 30 satellites de la galaxie Galileo qui seront mis sur orbite.