Microsoft a lancé vendredi dernier une période de bêta test pour un programme commercial qui vise à distribuer les applications de la suite bureautique Office sur le modèle de l'abonnement, en lieu et place d'un achat unique et définitif. Baptisé Albany, il vise à proposer une offre globale de logiciels commercialisés comme des services, ou adossés à des services - la désormais sempiternelle chez Microsoft doctrine du Software + Services. Adressé avant tout aux particuliers qui souhaiteraient profiter d'une offre complète et unifiée, le programme Albany réunira Microsoft Office Famille et Étudiant 2007 (composé des applications Word, Excel, PowerPoint et OneNote), Windows Live OneCare, Live Messenger, Photo Gallery et Live Mail.

Selon Bryson Gordon, en charge du programme Albany, les consommateurs exprimeraient une certaine lassitude à l'idée de « passer du temps à installer différents logiciels, les mettre à jour et paramétrer leurs machines ». Actifs tant que l'utilisateur s'acquittera de son abonnement, ces logiciels seront automatiquement mis à jour par Microsoft, et permettront une connexion au Microsoft Office Live Workspace, un espace de stockage en ligne autorisant le travail collaboratif et l'échange de documents.

Tarifs officiels et date de lancement du programme Albany n'ont pas encore été communiqués. Gordon précise toutefois qu'un abonnement permettra d'installer les applications proposées dans le programme sur trois machines, de façon à répondre aux besoins d'un foyer équipé de plusieurs ordinateurs.

Alors que l'offre d'un Works financé par la publicité vient tout juste d'être généralisée après près d'un an de test, Microsoft confirme son intention d'explorer de nouveaux modèles économiques dans la distribution de ses applications. Une façon, peut-être, de répondre à l'essor de solutions comme le Google Pack, téléchargeable gratuitement, qui combine également applications logicielles et services en ligne. « Il y aura toujours un nombre significatif de consommateurs qui préfèreront acheter une licence perpétuelle de la dernière version en date d'Office », reconnait toutefois Gordon.