La plus vaste collection de travaux signés du fondateur de la théorie de l'évolution, le naturaliste britannique Charles Darwin (1809-1882), est désormais accessible sur internet. La très prestigieuse université de Cambridge, à l'origine du projet The Complete Work of Charles Darwin Online, propose en accès libre et gratuit 20.000 documents, croquis, photographies, manuscrits, dont la première ébauche de la théorie. Le tout est organisé sur 90.000 pages web.

Essentiels au développement de la science moderne, ces documents étaient, jusqu'ici, accessibles aux seuls chercheurs depuis la bibliothèque de l'université de Cambridge. Cette dernière a scanné des copies de microfilms produits pour la plupart dans les années 1990 par le service d'imagerie de la bibliothèque. « Charles Darwin est un des scientifiques les plus influents de notre histoire. Le fait que tous, à travers le monde, puissent accéder à ses travaux sur le web est absolument fantastique », a déclaré à la BBC John van Wyhe, historien des sciences à l'université de Cambridge.

Mécènes, organisations et institutions soutiennent le projet lancé en 2002 dans sa version pilote (The writings of Charles Darwin on the web), parmi eux :The Arts and Humanities Research Council pour les premiers financements, The Charles Darwin Trust pour le coût des serveurs, l'université nationale de Singapour et l'Open University. Enfin, le projet est hébergé par... le CRASSH (Centre for Research in the Arts, Social Sciences and Humanities).

L'initiative va-t-elle inspirer les universités françaises ?