Une équipe internationale de chercheurs de l'Université de Toronto aurait atteint une étape majeure vers la construction du premier ordinateur quantique, rapporte le ministère français des affaires étrangères. L'équipe de chercheurs canadiens serait parvenue, mi-décembre 2007, à effectuer la factorisation de 15 en nombres premiers en manipulant des photons.

Ce résultat représente une étape importante vers le calcul de plus grands nombres, ce qui pourrait être utilisé pour « cracker » des codes cryptographiques. « Ces codes forment la base de la sécurité informatique et bancaire, et ont des implications sur la façon dont on peut garder toutes ces données protégées de manière certaine, dans le futur », explique Daniel James, le professeur à la tête du projet au Canada.

Les ordinateurs classiques utilisent les calculs qui reposent sur des opérations en binaire avec des 0 et des 1, alors qu'un ordinateur quantique manipule des systèmes appelés qubits, les bits quantiques. « Un qubit est comme une pièce qui peut être pile, face ou les deux à la fois, ou encore toutes les combinaisons possibles entre », précise Daniel James. L'ensemble profite d'un principe fondamental de la mécanique quantique : la superposition des états. Du coup, la mémoire quantique grandit exponentiellement avec le nombre de qubits.

Des entreprises canadiennes, à l'instar de D-Wave Systems, font parler d'elles dans le domaine actuellement. D-Wave prévoit, par exemple, de prochainement commercialiser ses premiers ordinateurs quantiques.